🪪 La carte d’identité de l’île
📍 Où se trouve l’île
La Crète est la plus grande île grecque et ferme l’Égée au sud. Au nord s’étendent la mer de Crète et les Cyclades, au sud la mer de Libye. C’est une région entière avec quatre départements : La Canée, Réthymnon, Héraklion et Lassithi. Au sud se trouve Gavdos, le point habité le plus méridional de la Grèce.
📍 Où se trouve la Crète
La Crète ferme l’Égée au sud, entre le Péloponnèse et Rhodes. En rouge, tu vois sa forme longue et étroite. Les ferries partent du Pirée, les avions de l’aéroport d’Athènes.
🗺️ La carte de l’île
La Crète est longue et étroite, étirée d’ouest en est. Trois grands massifs la divisent : les Montagnes Blanches à l’ouest, le Psiloritis au centre, avec le plus haut sommet de l’île, et le Dicté à l’est. La côte nord est plus douce : c’est là que se trouvent les grandes villes, les aéroports, les ports et la route principale qui relie l’île. La côte sud, sur la mer de Libye, est abrupte et plus sauvage, avec des gorges qui descendent jusqu’à la mer et de petits villages.
🗺️ La carte de la Crète
De gauche à droite : la Crète occidentale avec La Canée, Balos et Samaria, le centre avec Réthymnon, Héraklion et Cnossos, et la Crète orientale avec le Lassithi, Spinalonga et Vaï. La ligne rouge en pointillés montre les gorges de Samaria. Touche chaque numéro pour voir de quoi il s’agit.
Carte : Eric Gaba – Sting (CC BY-SA 4.0) · Wikimedia Commons
🧭 Est, centre ou ouest ?
Si tu as une semaine, n’essaie pas de voir toute la Crète. Choisis une ou au maximum deux régions. Voici comment elles diffèrent :
| Région | Ce qu’on y trouve | Pour qui |
|---|---|---|
| Ouest : La Canée, Réthymnon | Villes vénitiennes, Balos, Elafonissi, Samaria, montagnes vertes | Première visite, nature, randonnée, belles villes |
| Centre : Héraklion | Cnossos, Musée archéologique, Phaistos, Matala, aéroport principal | Histoire, archéologie, liaisons faciles |
| Est : Lassithi | Agios Nikolaos, Elounda, Spinalonga, plateau du Lassithi, Vaï | Calme, hôtels de luxe, moins de monde |
Pour un premier voyage d’une semaine, la combinaison la plus équilibrée est l’ouest et le centre : quelques jours à La Canée et quelques jours près d’Héraklion ou de Réthymnon. Avec deux semaines, tu peux ajouter l’est.
⚖️ Ça vaut le coup ? Points forts et points faibles
La Crète plaît à presque tout le monde, à condition de venir avec les bonnes attentes. Voici une image honnête.
📊 En un coup d’œil, de 1 à 5
👍 Les points forts
- Une île comme un petit pays : montagnes, gorges, villes, villages et des centaines de plages.
- La Cnossos minoenne, Phaistos et le Musée archéologique d’Héraklion.
- L’une des meilleures cuisines de Grèce, avec huile d’olive, fromages, herbes sauvages et raki.
- Elle vit toute l’année, avec des gens accueillants et des prix raisonnables.
- Des vols vers trois aéroports et des ferries depuis le Pirée tous les jours.
👎 Les points faibles
- Elle est immense : en une semaine, tu ne la verras pas en entier.
- Il te faut presque sûrement une voiture, et les distances sont longues.
- La côte nord autour d’Héraklion compte beaucoup de grands hôtels.
- En juillet et en août, il fait très chaud, surtout dans le sud.
- Balos, Elafonissi et Cnossos sont bondés en été.
📜 Un peu d’histoire
Il y a environ quatre mille ans, la Crète était le centre de la civilisation minoenne, la première grande civilisation d’Europe. Les Minoens ont bâti des palais à Cnossos, Phaistos, Malia et Zakros, avec des magasins, des cours et des fresques. Selon la mythologie, Zeus a grandi ici, et c’est ici que régnait Minos, avec le Minotaure enfermé dans le Labyrinthe. L’archéologue britannique Arthur Evans a commencé les fouilles de Cnossos en 1900 et a donné à cette civilisation le nom de Minos.
Plus tard, la Crète est passée aux Romains, aux Byzantins et, pendant des siècles, aux Vénitiens, qui ont construit les ports et les forteresses d’Héraklion, de Réthymnon et de La Canée. Puis vinrent les Ottomans et de nombreuses révoltes. En 1866, au monastère d’Arkadi, les assiégés ont préféré faire sauter la poudrière plutôt que de se rendre. La Crète a été rattachée à la Grèce en 1913.
Carte : Bibi Saint-Pol (CC BY-SA 3.0) · Wikimedia Commons
🏙️ La Crète occidentale : La Canée et Réthymnon
Pour beaucoup, La Canée est la plus belle ville de Crète. Le port vénitien, avec le phare au bout de la jetée, les maisons colorées et la mosquée ottomane, est plein de tavernes et de monde du matin jusque tard le soir. Derrière, la vieille ville est un labyrinthe de ruelles avec des demeures vénitiennes, des ateliers et de petits hôtels. Le marché et le quartier de Splantzia valent une balade.
Réthymnon, entre La Canée et Héraklion, a un petit port vénitien, une vieille ville avec des ruelles et des fontaines, et la Fortezza, un grand château vénitien au-dessus de la mer. Juste à l’extérieur de la ville, dans les montagnes, se trouve le monastère d’Arkadi, l’un des monuments les plus importants de l’histoire de l’île.
Le symbole de la ville, à l’entrée du port.
Des maisons vénitiennes au bord de l’eau.
Des ruelles avec des maisons vénitiennes et ottomanes.
Un port vénitien et la Fortezza.
Le symbole de la révolte de 1866.
Photos : Dietmar Rabich (CC BY-SA 4.0), Lapplaender (CC BY-SA 3.0 de), Elena.laps (CC BY-SA 4.0), Wladyslaw (FAL) · Wikimedia Commons
🌿 La nature de l’ouest : Balos, Elafonissi, Samaria
À la pointe nord-ouest se trouve Balos, un lagon au sable blanc et à l’eau turquoise peu profonde, sous la presqu’île de Gramvoussa. Vas-y en bateau depuis Kissamos, qui s’arrête aussi au château vénitien de Gramvoussa, ou en voiture par une piste puis un peu de marche. À la pointe sud-ouest, Elafonissi a une eau peu profonde, un sable aux reflets roses et un îlot que tu rejoins à pied dans la mer. C’est une zone protégée : ne prends ni sable ni coquillages.
Les gorges de Samaria, dans les Montagnes Blanches, sont parmi les plus longues d’Europe et forment un parc national. Le parcours part de Xyloskalo, sur le plateau d’Omalos, et descend environ seize kilomètres jusqu’à Agia Roumeli, sur la mer de Libye, où aucune route n’arrive. De là, tu prends un bateau jusqu’à Chora Sfakion et un bus pour rentrer. Les gorges sont ouvertes de mai à octobre, et la descente dure cinq à sept heures. Sur la côte sud de Réthymnon, Preveli a une rivière bordée d’une palmeraie qui se jette sur une plage de sable.
Un lagon à la pointe nord-ouest.
Eau peu profonde et sable rose.
Parmi les plus longues gorges d’Europe.
Le début de la descente, à Omalos.
Une palmeraie et une rivière sur le sable.
Photos : dronepicr (CC BY 2.0), Lapplaender (CC BY-SA 3.0 de), C messier (CC BY-SA 4.0), Uoaei1 (CC BY-SA 4.0) · Wikimedia Commons
Mets de vraies chaussures de randonnée, prends de l’eau et un chapeau, et pars le plus tôt possible. La descente fatigue les genoux. Vérifie avant que les gorges sont ouvertes, car elles ferment par mauvais temps. Si tu ne veux pas faire tout le parcours, tu peux partir d’Agia Roumeli et monter jusqu’aux Portes de fer.
🏛️ Le centre : Héraklion, Cnossos, Phaistos
Héraklion est la capitale et la plus grande ville. Ce n’est pas la ville la plus romantique de Crète, mais elle a le Musée archéologique, avec la plus grande collection d’art minoen au monde : fresques, disque de Phaistos, bijoux et vases. Les remparts vénitiens, le Koules dans le port et la place des Lions valent le détour. Sur les remparts se trouve la tombe de Níkos Kazantzákis.
À cinq kilomètres au sud se trouve Cnossos, le plus grand palais minoen. Evans a reconstitué certaines parties avec du béton et de la peinture, tu verras donc des colonnes rouges et des fresques en place. Vas-y tôt le matin. Plus au sud, au-dessus de la plaine de la Messara, se trouve Phaistos, plus calme, avec vue sur le Psiloritis. Un peu plus bas, au bord de la mer, Matala a des grottes creusées dans le rocher, des tombes romaines devenues des maisons pour les hippies dans les années 1960.
Le plus grand palais minoen.
Cours, magasins et couloirs.
Une fresque de Cnossos, au musée.
La forteresse vénitienne d’Héraklion.
Un palais au-dessus de la Messara.
La plaine au pied du Psiloritis.
Des grottes dans le rocher et des couchers de soleil.
Photos : Bernard Gagnon (CC BY-SA 3.0), Holger Uwe Schmitt (CC BY-SA 4.0), Jebulon (CC0), Wolfgang Moroder (CC BY-SA 3.0) · Wikimedia Commons
🌅 La Crète orientale : Lassithi, Spinalonga, Vaï
Agios Nikolaos est une petite ville construite autour du lac Voulismeni, relié à la mer par un canal. Un peu au nord se trouve Elounda, avec ses hôtels de luxe, et en face Spinalonga, une forteresse vénitienne sur un îlot qui a servi de léproserie jusqu’au milieu du XXe siècle. Tu y vas en petit bateau depuis Elounda ou Plaka.
Haut dans le massif du Dicté, le plateau du Lassithi est une plaine fertile avec des villages et de vieux moulins à vent qui pompaient autrefois l’eau. Ici se trouve aussi l’antre du Dicté, la grotte où, selon la mythologie, Zeus est né. À la pointe est, après Sitia, Vaï a une palmeraie naturelle qui descend jusqu’à la plage. Sur la côte sud, Ierapetra est le point de départ pour Chryssi, un îlot avec des cèdres et du sable.
Forteresse et ancienne léproserie.
La ville autour d’un lac.
Une plaine avec des moulins, haut dans les montagnes.
Une palmeraie au bord de la mer.
Photos : Cayambe (CC BY-SA 4.0), Mihael Grmek (CC BY-SA 4.0), Przemek Pietrak (CC BY-SA 3.0) · Wikimedia Commons
🫒 Que manger
La cuisine crétoise est l’une des meilleures raisons de venir. Goûte le dakos, biscotte d’orge avec tomate et fromage, les kalitsounia à la mizithra, le boureki de La Canée aux courgettes et pommes de terre, les chochlii bourbouristi (escargots poêlés), le gamopilafo (pilaf de mariage) et les tourtes de Sfakia au miel. Les fromages, comme la graviera et la mizithra, et l’huile d’olive comptent parmi les meilleurs de Grèce. À la fin du repas, presque partout, on t’offrira du raki, appelé aussi tsikoudia.
Photo : Benoît Prieur (CC0) · Wikimedia Commons
📅 Quand partir
La Crète a une longue saison. Mai et juin sont idéaux, avec une nature verte et une mer chaude, tout comme septembre et octobre, quand la mer est encore chaude et qu’il y a moins de monde. En juillet et en août, il fait très chaud et les plages connues sont bondées. La Crète vit toute l’année, et son hiver est doux, avec de la neige seulement sur les hautes montagnes. Même en novembre, tu trouveras des jours de baignade dans le sud.
⛴️ Comment y aller depuis Athènes
| Moyen | Durée | Départ | Remarques |
|---|---|---|---|
| ✈️ Avion | Environ une heure | Aéroport d’Athènes | Beaucoup de vols vers Héraklion et La Canée, moins vers Sitia. |
| ⛴️ Ferry pour Héraklion | Environ 8 à 10 heures | Le Pirée | Généralement de nuit, avec cabines. Tu arrives le matin. |
| ⛴️ Ferry pour La Canée | Environ 8 à 10 heures | Le Pirée | Accoste à Souda, à quelques kilomètres de La Canée. |
Depuis Ioulianou 50, le Pirée est facile : ligne 1 de Victoria jusqu’au terminus, sans changement. Pour l’aéroport, ligne 1 jusqu’à Monastiraki puis ligne 3 vers l’Aéroport. Le ferry de nuit t’évite une nuit d’hôtel : tu pars le soir et tu te réveilles en Crète. Lis notre guide des ferries depuis Le Pirée.
🚗 Se déplacer sur l’île
- Voiture : presque indispensable. La route principale de la côte nord relie La Canée à Héraklion en deux heures et demie environ. Les routes vers le sud traversent les montagnes et prennent du temps.
- Bus KTEL : bonnes liaisons entre les villes de la côte nord, et des lignes vers les plages connues et le départ des gorges de Samaria.
- Bateaux : pour Balos depuis Kissamos, pour Spinalonga depuis Elounda, pour Chryssi depuis Ierapetra, et le long de la côte sud, à Sfakia.
- Prudence sur la route : les Crétois roulent vite, et les voitures plus lentes se rangent souvent sur la bande d’arrêt d’urgence pour laisser doubler. Garde tes distances.
🛏️ Où loger
| Région | Pour qui | Bon à savoir |
|---|---|---|
| La Canée, vieille ville | Première visite, couples | La plus belle base pour la Crète occidentale. |
| Réthymnon | Familles, position centrale | Longue plage de sable et vieille ville, entre l’ouest et le centre. |
| Héraklion | Musées, court séjour | Près de Cnossos et de l’aéroport, moins pittoresque. |
| Agios Nikolaos, Elounda | Calme, luxe | Mer calme, base pour l’est. |
| Villages du sud : Plakias, Sfakia, Matala | Calme, nature, randonnée | Loin de tout, mais plus authentiques. |
🗓️ Programme de cinq jours : centre et ouest
Héraklion et Cnossos
Le matin à Cnossos, avant la chaleur, et à midi au Musée archéologique d’Héraklion. L’après-midi, balade sur les remparts vénitiens, au Koules et aux Lions.
Phaistos, Messara et Matala
Roule vers le sud, à travers la plaine de la Messara, jusqu’à Phaistos. Baignade et coucher de soleil à Matala, sous les grottes.
Réthymnon et Arkadi
Le monastère d’Arkadi le matin, puis la vieille ville et la Fortezza de Réthymnon. Soirée à La Canée.
Les gorges de Samaria
Départ tôt de La Canée pour Xyloskalo, descente des gorges jusqu’à Agia Roumeli, bateau jusqu’à Sfakia et bus pour rentrer. Ou, si tu ne veux pas randonner, une journée dans les ruelles et le port de La Canée.
Balos ou Elafonissi
Une journée à la mer : bateau depuis Kissamos pour Gramvoussa et Balos, ou route jusqu’à Elafonissi. Pars tôt pour devancer la foule.
Questions fréquentes
Combien de jours faut-il ?
Au moins une semaine pour une ou deux régions. Avec deux semaines, tu vois l’ouest, le centre et l’est sans te presser. Avec trois jours, reste dans une ville et ne vois que les environs.
Crète orientale ou occidentale ?
Pour une première fois, l’ouest, avec La Canée, Balos et Samaria, est en général le meilleur choix, combiné avec Cnossos au centre. L’est est plus calme et convient à ceux qui veulent se reposer.
Ai-je besoin d’une voiture ?
Oui, pour voir les plages, les villages et la nature. Si tu restes dans une ville et fais des excursions organisées, tu peux te débrouiller en bus.
Les gorges de Samaria sont-elles difficiles ?
Pas techniquement, mais elles sont longues et en descente, avec des pierres. Il faut une bonne condition physique, des chaussures adaptées et de l’eau.
La Crète vaut-elle le coup en hiver ?
Oui, pour les villes, les musées, la cuisine et la randonnée en basse altitude. La Crète vit toute l’année, mais beaucoup d’hôtels de plage ferment de novembre à mars.
— Kathy
